La sostenibilidad en la producción de la patata

Un productor que destaca especialmente en el terreno de la protección medioambiental es Tim Papworth, de Norfolk (Inglaterra). Tiene contratos con explotaciones agrícolas en aproximadamente 1200 hectáreas de tierras propensas a la sequía en el norte del condado.

El señor Papworth es muy consciente de que la producción de patatas puede resultar insostenible si no se gestiona adecuadamente. Por eso, ha implementado diversas prácticas in situ con el fin de evitarlo y ayudar a mejorar la productividad y también la rentabilidad. 

«Plantamos cultivos de cobertura vegetal para evitar la erosión del suelo, así como rastrojos durante el invierno para proporcionar una fuente de alimento a las aves de las zonas de cultivo. Cuidamos con esmero nuestros setos y bosques para preservar los hábitats naturales. Pero ahora mismo, la conservación del agua es nuestra prioridad».

Ahorrar agua

Explica que el agua es un aporte esencial y un recurso imprescindible en cualquier explotación agrícola. «Es un recurso valioso y hacemos todo lo que podemos para ayudar a su conservación, especialmente cuando trabajamos en un área ecológicamente sensible».

De todos modos, dado que en la región de Anglia Oriental suele llover menos que en otras zonas del Reino Unido y abundan los suelos arenosos con buen drenaje, no es de extrañar que el señor Papworth se vea obligado a regar con frecuencia sus cultivos herbáceos, así como sus 130 ha de patatas, con las que abastece a múltiples mercados.

«Normalmente, riego los cultivos de cereal en abril o a principios de mayo, para garantizar que el sistema funcione a pleno rendimiento. Así se evita el desperdicio de agua en etapas posteriores y se mantiene la productividad cuando regamos las patatas para protegerlas de la roña en la fase de iniciación tuberosa».

«Una de las medidas que estamos implementando para minimizar el desperdicio de agua es cambiar nuestros cañones aspersores por pívots de riego. Ya los estamos usando aproximadamente en la mitad de nuestros cultivos. Son mucho más eficientes, ya que distribuyen el agua uniformemente a todo lo ancho de la máquina y cerca del cultivo, de manera que la aplicación está mejor orientada y el desperdicio por deriva es menor».

Aumento de la producción

Además de gestionar el riego con inteligencia, el señor Papworth siempre está probando las últimas novedades en cuanto a prácticas, variedades y productos, en su intento de mejorar la eficiencia de su negocio. «Continuamente, busco maneras de mejorar la producción de patatas consumiendo menos agua. Por eso, decidí organizar un ensayo a escala de campo con el agente humectante de ICL, H2Flo, ya que me pareció otra oportunidad para ahorrar agua».

Este producto favorece la propagación del agua, tanto vertical como lateralmente en el perfil del suelo, de manera que llega antes al cultivo, lo que puede ayudar a evitar el estrés por sequía cuando el clima es seco. Por lo tanto, permite ahorrar en costes de riego y ayuda a aumentar la producción al mejorar la absorción del agua.

 «Con el apoyo de ICL y Agrii, aplicamos H2Flo en un bloque de patatas Royal, mezclado con nuestro aerosol para plagas estándar, y dejamos el bloque adyacente sin tratar, en un área de marga arenosa con buen drenaje, en una de nuestras explotaciones cercanas a North Walsham», explica.

El Dr. Richard Collins, técnico comercial de ICL, explica que los ensayos se monitorizaron mediante una sonda de humedad y una estación meteorológica para medir la lluvia y los niveles de riego, así como para detectar la absorción de agua por los cultivos.

Los datos recogidos demostraron claramente que el agua podía penetrar más en el suelo si se trataba con H2Flo y llegaba antes a las plantas a lo largo de la temporada de crecimiento. Pero el bloque sin agente humectante mantuvo un nivel de humedad constante con una absorción mínima de las plantas, que se reduciría aún más si el clima seco continuase.

La etapa final del ensayo, excavando para sacar las patatas, reveló una producción superior en la zona tratada, con 11 t/ha más que en la zona sin tratar: de 61,45 t/ha a 72,63 t/ha.

El Dr. Collins continúa explicando el potencial de beneficios adicionales gracias al aumento de la producción. «El precio de las patatas varía, pero si consideramos un precio medio de 100 £/t, esta producción adicional aportaría 1.100 £/ha de más al productor, una cifra que supera con creces los costes del producto y de la aplicación».

Otros ensayos positivos

«Además de estas ventajas, otros ensayos han demostrado que el H2Flo permite reducir la frecuencia de riegos en un 25 %, ahorrando así en agua y en costes de bombeo».

Teniendo esto en cuenta, y con los resultados positivos de su propio ensayo, el señor Papworth tiene previsto volver a poner el producto a prueba esta temporada, en una zona considerablemente mayor y con diversas variedades de patata.

«En vista de lo que cuesta comprar y aplicar el agua, nada menos que unas 99 £/hectárea metro, me interesa mucho comprobar los beneficios de ahorro de agua en los ensayos de esta temporada».

«En un año normal, consumimos de media 0,67 hectáreas metro de agua, que nos cuestan aproximadamente 8.600 £, así que todo ahorro es bienvenido ya que supone un beneficio enorme para nosotros y para el medio ambiente», afirma el señor Papworth.