Los secretos del I+D: El desarrollo del primer encapsulado totalmente biodegradable para CR
ICL presenta una nueva tecnología de encapsulado totalmente biodegradable para sus fertilizantes de liberación controlada (CRF) para céspedes: la tecnología eqo.s. La primera tecnología de este tipo, para longevidades de liberación de hasta 4 meses, se descompone con una rapidez nunca vista, con los mismos grados de calidad y rendimiento que los CRF de ICL actuales. Susan Sijstermans, especialista sénior en desarrollo de productos en I+D de ICL, es uno de los cerebros creadores de la nueva tecnología. Nos explica qué hace falta para desarrollar una de las mayores innovaciones de ICL de los últimos años.
Los responsables de céspedes que utilizan actualmente CRF del catálogo de ICL* no notarán muchos cambios con la nueva tecnología de encapsulado eqo.s. El rendimiento del producto será el mismo que cabe esperar de cualquier producto de ICL. Un césped uniforme, con buen color y densidad; no es necesario renunciar a nada ni tener que elegir entre biodegradabilidad y un CRF de alto rendimiento. Susan: «Los ensayos en laboratorio y en el campo demuestran que es un producto muy constante y fiable. Llevamos muchos años creando CRF de gran calidad, pero esta es la primera tecnología de encapsulado que cumple las normas sobre biodegradación más estrictas, como las que se espera que entren en vigor en la legislación relativa a fertilizantes de 2026. Por eso es tan especial. Podemos ofrecer un producto que satisface las altas exigencias de ICL en cuanto a calidad, rendimiento, fiabilidad y seguridad para el césped y, al mismo tiempo, está preparado para el futuro gracias a la rápida descomposición de su encapsulado totalmente biodegradable. Me siento orgullosa de formar parte de esta innovación».
*La tecnología eqo.s se introducirá primero en las gamas Sierrablen y Sierrablen Plus. En 2023, le seguirán las gamas Sportsmaster CRF y ProTurf. Para finales de 2023, todos nuestros CRF para la industria del césped cumplirán la legislación futura.
«Un césped uniforme, con buen color y densidad; no es necesario renunciar a nada ni elegir entre biodegradabilidad y un CRF de alto rendimiento.»
El trabajo de una especialista sénior en desarrollo de productos
Trabajar en el departamento de I+D de ICL conlleva una gran responsabilidad. Al contrario que muchas otras empresas, donde se asigna una tarea específica a cada investigador, en ICL, participamos en todo el proceso: desde la idea hasta el lanzamiento al mercado. «Eso es lo que me encanta de trabajar aquí», afirma Susan. «Puedes proponer una idea, probarla y trabajar en ella durante todo el proceso hasta que la innovación llega al cliente. Siento que, realmente, tengo la oportunidad de causar un impacto».
Susan se dedica a mejorar los productos existentes y a crear nuevos productos innovadores. Todo empieza con una idea y, aunque parezca sencillo, es evidente que hay mucho más. Susan: «Primero, tenemos que poner unos límites que nos permitan orientar nuestro desarrollo. Tenemos que asegurarnos de que la idea es algo que el cliente realmente querría y que podemos producir en grandes volúmenes, tanto desde el punto de vista técnico como económico».
«Podemos ofrecer un producto que satisface las altas exigencias de ICL en cuanto a calidad, rendimiento, fiabilidad y seguridad para el césped y, al mismo tiempo, está preparado para el futuro gracias a su encapsulado totalmente biodegradable. Me siento orgullosa de formar parte de esta innovación.»
Colaboración entre los investigadores y la industria
Otro aspecto clave de la innovación es la colaboración entre expertos de distintas especialidades y puntos de vista. Susan: «Colaboramos con muchos departamentos. Tenemos que hablar el mismo idioma para llegar al mejor resultado posible. En el caso de eqo.s, teníamos bien claros los límites en cuanto a plazos y prestaciones: tenía que cumplir la legislación. Tuvimos que definir una estrategia y los diferentes puntos de vista de los distintos expertos nos condujeron a desarrollar lo mejor de lo mejor».
El proceso de desarrollo de eqo.s
La innovación eqo.s se gestó hace años, con el objetivo de encontrar una innovación sostenible para la urea: crear una tecnología de encapsulado que cumpliese la nueva legislación. Se examinaron posibles opciones, se hicieron ensayos para determinar qué opciones podían considerarse y, después, se analizaron todo tipo de aspectos de estas posibilidades. ¿Qué podemos hacer y qué no? ¿Qué necesita el cliente? ¿Podemos venderlo?
«Detrás de esta innovación, hay todo un sistema. Desde el principio, muchos colegas participaron en su creación. En I+D, nos centramos en el desarrollo del producto. Los ingenieros se dedicaron a diseñar una línea de producción mayor para el nuevo producto. El departamento de marketing aportó el punto de vista de la comercialización y analizó cómo incorporarlo al catálogo de productos actual. Los agrónomos probaron los productos en el campo. El departamento de calidad se aseguró de que la calidad del producto fuese conforme con los altos estándares de ICL… En pocas palabras: para este proyecto, se ha necesitado una gran cantidad de expertos, tiempo y dinero. Es lo que hace falta para lanzar innovaciones revolucionarias».
«Para este proyecto, se ha necesitado una gran cantidad de expertos, tiempo y dinero.Es lo que hace falta para lanzar innovaciones revolucionarias.»
Explicación de la tecnología de encapsulado
Los fertilizantes de liberación controlada suelen ser materiales solubles. Así es como las plantas pueden utilizarlos. Pero también supone un reto, porque las plantas no pueden absorber todo a la vez. Los nutrientes se pueden perder en el suelo y ser arrastrados a otra zona. Susan: «El encapsulado evita que eso ocurra. La humedad penetra lentamente, los nutrientes se van disolviendo y se liberan de manera continua durante un periodo de tiempo más largo. Perfeccionando el encapsulado, podemos controlar esa liberación. Así podemos adaptarla a las necesidades de la planta y minimizar las pérdidas al entorno».
Liberación de nutrientes de los CRF
La principal característica de un CRF es su liberación de nutrientes. Hay distintos tipos de liberaciones, por ejemplo, la lineal, o la de curva en S. La lineal consiste en una liberación constante de los nutrientes durante su longevidad, mientras que el patrón de curva en S tiene un inicio lento y una liberación más rápida al final. Las tecnologías de encapsulado de ICL se afinan de tal modo que podemos controlar completamente el patrón de liberación del gránulo. Hay distintos patrones de liberación para distintos tipos de plantas. Para el césped, necesitamos un patrón lineal que garantice un crecimiento uniforme.
«Crear un encapsulado que se degrada pero, al mismo tiempo, protege el núcleo del gránulo, es un concepto bastante contradictorio.»
¿Cómo probamos el rendimiento de la tecnología eqo.s?
Las pruebas de estos patrones de liberación son, quizá, el tipo de ensayos más habitual en ICL, tanto en el laboratorio como en el campo. Concretamente, para eqo.s, los ensayos en campo fueron muy importantes porque había que probar el encapsulado biodegradable con distintos cultivos, climas y métodos de aplicación. Susan: «Probamos eqo.s en condiciones controladas en el laboratorio, pero solo en el campo se puede ver realmente si se mantiene el principio de funcionamiento. Porque crear un encapsulado que se degrada pero, al mismo tiempo, protege el núcleo del gránulo, es un concepto bastante contradictorio».
«Sean cuales sean nuestros objetivos, contamos con las personas y los conocimientos necesarios para seguir avanzando en la nutrición de las plantas, para responder a las necesidades de los responsables de céspedes.»
«Mediante ensayos en centros externos independientes, la tecnología eqo.s ha sido homologada oficialmente por su biodegradabilidad conforme a distintas normas ISO. Un numeroso equipo de agrónomos de ICL realiza ensayos continuos en todo el mundo para demostrar constantemente los beneficios añadidos de los CRF con tecnología eqo.s.»
¿Qué será lo siguiente para el equipo de I+D?
«I+D nunca para», es la primera respuesta de Susan. Naturalmente, ICL seguirá desarrollando innovaciones para su catálogo de productos, ya sea por cambios en la legislación o por otras necesidades que se observen en el mercado. «Para el desarrollo de eqo.s, hemos puesto el límite en la urea, pero seguiremos innovando. Sean cuales sean nuestros objetivos, contamos con las personas y los conocimientos necesarios para seguir avanzando en la nutrición de las plantas, para responder a las necesidades de los responsables de céspedes. Me alegra poder contribuir a la evolución sostenible de los fertilizantes y de su uso».
