A kukorica C4-es egynyári növény, vagyis rendkívül hatékonyan képes hasznosítani a napfényt. Jól fejlődik a megfelelő vízelvezető képességű, aerob körülményeket biztosító talajfajtákon. Fontos továbbá, hogy a talaj megfelelő vízmegtartó képességgel rendelkezzen, hiszen ez biztosítja, hogy a növény a tenyészidőszak során kellő mennyiségű nedvességhez jusson. A kukorica a 6,0–7,2 pH-értékű talajt kedveli. Optimális fejlődéséhez nagy mennyiségű nitrogénre, foszforra, káliumra, kalciumra, magnéziumra, vasra és mangánra van szükség.